Международный день грамотности был учреждён ЮНЕСКО в 1966 году по рекомендации «Всемирной конференции министров образования по ликвидации неграмотности», состоявшейся в Тегеране в сентябре 1965 года, с целью напомнить о важности грамотности в жизни людей и общества и о необходимости укрепления усилий по её распространению. Дата празднования 8 сентября – день торжественного открытия этой конференции.

По окончании обсуждения было принято решение об учреждении праздника, целью которого станет сокращение количества неграмотных людей путём создания доступного образования даже в самых отдаленных уголках планеты. Идея искоренения безграмотности оказалась близкой многим, поэтому 2002-2012 гг. были признаны десятилетием грамотности. Был утверждён план международных мероприятий, координатором которых стала ЮНЕСКО. Международный день грамотности отмечается в системе Организации Объединённых Наций.

Главная цель Дня – активизировать усилия международного сообщества по распространению грамотности, одной из главных сфер деятельности ЮНЕСКО, как инструмента расширения прав и возможностей отдельных лиц, общин и сообществ.

Грамотность – определённая степень владения человеком навыками чтения и письма в соответствии с грамматическими нормами родного языка, один из базовых показателей социально-культурного развития населения.

Грамотность для всех – детей, молодёжи и взрослых – ещё не до конца достигнутая цель. Несмотря на заметные успехи многих стран, по данным ЮНЕСКО, в мире проживают 773 млн. взрослых (из них 102 млн. молодых людей 15-24 лет), которым не хватает базовых навыков грамотности. 6 из 10 детей и подростков (617 миллионов) не достигают минимальных уровней владения навыками чтения и счёта. Примерно 267 миллионов детей не посещают школу.

Сегодня Международный день грамотности отмечается во всём мире. В этот День присуждаются Международные премии за распространение грамотности людям с выдающимися идеями, способными содействовать распространению грамотности в целях реализации Повестки дня в области образования на период до 2030 года.

Ежегодно День грамотности посвящён определённой теме. Так, в разные годы он проходил под девизами: «Значение грамотности для женщин», «Грамотность расширяет личные возможности», «Грамотность и здоровье», «Грамотность обеспечивает устойчивое развитие», «Читая прошлое, пишем будущее», «Грамотность в цифровом мире», «Грамотность и развитие навыков», «Грамотность и многоязычие», «Преподавание и обучение грамоте в условиях кризиса COVID-19 и в последующий период», «Грамотность в интересах восстановления, ориентированного на человека: сокращение цифрового разрыва», «Трансформация учебных пространств для обучения грамоте».

В России День грамотности имеет интересную традицию. На протяжении уже нескольких лет каждый желающий, давно окончивший обучение, может освежить свои знания путём написания проверочных диктантов, либо пройти тестирование на проверку своих знаний по разным дисциплинам.